Art martial chinois de combat sans arme, le shorinji kempo est introduit à Okinawa au XVIe siècle. Cet art a probablement été pratiqué dès le VIIe siècle par les religieux bouddhistes du Shaolin. D'abord appelé Jiadoshu, puis kaiko (sous influence mongole), il devint le kenyu, "art du poing".

Ce dernier se caractérise par ses techniques de poing (force et vitesse), les pieds et les jambes ne participant qu'aux déplacements. Les techniques du shorinji kempo influencèrent profondément celles de l'okinawa-te, qui aboutirent au karaté à la fin du XIXe siècle.

Kempo signifie "La loi du poing" ou "la voie du poing". C'est un terme qui décrit un art martial qui utilise des mouvements rectilignes et circulaires. En shorinji kempo, la force est utilisée au bon endroit, au bon moment. Le shorinji kempo utilise des petits et des grands mouvements qui se complètent et se mélangent.

Le shorinji kempo n'est pas uniquement souple en pensée. Il l'est également en action, ce qui lui permet de s'adapter facilement aux différentes circonstances en combat aussi bien que dans la vie courante.

Certains spécialistes certifient que le shorinji kempo est une des méthodes de self-defense les plus flexibles et modernes dans le monde des arts martiaux marqué par la continuité en épargne (énergétique) des mouvements.