Le karaté kobudo est né dans l'archipel des Ryu-Kyu, dont Okinawa est l'île principale, une île au sud du Japon, également connue pour être le berceau du karaté-do. Okinawa fut, dans les temps anciens, le théâtre de plusieurs guerres. Ensuite, l'archipel fut occupé à plusieurs reprises par les Chinois, puis les Japonais. L'histoire du peuple d'Okinawa est celle de beaucoup de petits pays. C'est l'histoire de l'invasion, de l'occupation, de la terreur et de l'oppression.

Pendant de nombreux siècles, la vie des habitants a été émaillée de pillages, de massacres et d'injustices en tout genre. Les guerriers, eux, étaient "équipés" pour se battre, mais la plus grande partie de la population vivait de la terre ou de la pêche. Les moyens qu'elle avait alors pour se défendre, en plus des pieds et des poings (armes naturelles, mais inefficaces conte un sabre, une lance ou des flèches), étaient les objets de leur vie quotidienne, outils agricoles ou domestiques. Le karaté kobudo, la pratique des armes japonaises anciennes, est à ses premiers balbutiements.

Des techniques de défense, très rudimentaires jusqu'alors, commencèrent à prendre de l'ampleur et à être "enseignées" particulièrement suite aux invasions japonaises du XVIIe siècle. Victimes de la domination étrangère et frappés de l'interdiction de posséder des armes pour éviter toute rébellion, les autochtones eurent la nécessité d'organiser leur résistance. À mains nues ou avec leurs "outils", des entraînements particulièrement rigoureux s'effectuaient alors en cachette, généralement la nuit et de manière très réaliste, avec, en toile de fond, l'idée permanente de vie ou de mort. Le karaté kobudo prend de plus en plus forme.

C'est ainsi, par exemple, que la rame du pêcheur décapita nombre d'assaillants, que le Sai (seule "arme" autorisée pour les policiers Okinawaïens) brisa les lames de sabre des Samouraïs, que le Tunkuwa devint redoutable dans les mains expertes et que le fléau fit des ravages parmi l'envahisseur. De nos jours, on utilise toujours ces instruments, ces armes dans les cours de karaté kobudo.

Malgré la rusticité des armes employées, des techniques de plus en plus sophistiquées et efficaces virent le jour. Des emprunts aux arts guerriers chinois ont bénéficié au karaté kobudo (kobu-jutsu) ainsi qu'au karaté (karaté-jutsu). Okinawa est un des rares endroits où l'ingéniosité et la créativité guerrière ont été mises à profit avec tant de ferveur et surtout aussi peu de moyens (en comparaison des véritables armes de l'époque). Espoir d'une population opprimée, le karaté kobudo a été pratiqué de génération en génération, jusqu'à nos jours où il représente une grande richesse culturelle. Créé à partir d'outils ancestraux et de la volonté de survivre, le karaté kobudo fait partie intégrante de l'héritage culturel et martial d'Okinawa. Ceci explique que nombre d'experts Okinawaïens de karaté pratiquent à des degrés divers le karaté kobudo.