Le muay thai, parfois appelé boxe thailandaise, est un art martial créé pour les militaires thaïlandais au XVIe siècle.

En 1411, à la mort du roi Sen Muang Ma, ses deux fils Ki et Fang voulurent s'emparer du pouvoir. Comme leurs armées respectives n'arrivaient pas à se départager sur un champ de bataille, ils décidèrent de régler leur conflit par un duel. Chaque camp choisit son meilleur boxeur. Finalement, l'homme de Fang fut battu et Ki monta sur le trône. La technique de combat de son boxeur fit école...

La légende raconte qu'en 1767, en pleine guerre birmano-thaïlandaise, Naï Khanom Tom, soldat et boxeur, fut prisonnier du camp adverse et opposé à dix champions birmans qu'il mit K.O. Devenu héro national, les Thaïlandais lui rendent hommage chaque année à l'occasion de la "Nuit des boxeurs".

Au XVIe siècle, le muay thai (boxe thailandaise) faisait partie de l'entraînement militaire. Il atteignit son plus haut degré de popularité au début du XVIIIe siècle, sous le règne de Pra Chao Sua, "le Roi Tigre". C'était le passe-temps favori de la population; chaque village organisait des combats de muay thai (boxe thailandaise)régulièrement. Le roi, qui était un boxeur de première force, s'amusait à défier les champions locaux! À l'époque, les combattants protégeaient leurs poings en se bandant les mains avec du crin de cheval. Plus tard, le crin fut remplacé par des bandes de coton maintenues avec de la glue. On se servait de coquillages ou d'écorces d'arbres comme coquille! Parfois, avec l'accord des deux boxeurs, des morceaux de verre pouvaient être amalgamés dans la glue des bandages. À cette époque, les combats muay thai se déroulaient sans catégories de poids ni de limite de temps.

Considérée comme dangereuse, voire mortelle, la boxe thailandaise ou muay thai fut interdite en 1921. Puis, vers 1930, elle réapparut en adoptant les règles de compétition et les techniques de poings de la boxe anglaise (gants, ring, etc.) Le développement du tourisme en Thaïlande la fit découvrir aux occidentaux. Elle est là-bas un enjeu social considérable pour la jeunesse. Les combats se déroulent selon un rituel fascinant. Les boxeurs, avant de combattre, se mettent à genoux et prient. Tout le match se déroule sur un fond musical joué "en direct" par une petite formation de musiciens thaïs.

Utilisant huit armes (deux poings, deux pieds, deux genoux et deux coudes, les coups de tête étant interdits), le muay thai ou boxe thailandaise est surtout un sport très complet. Il suppose une très grande vigilance, car le coup peut venir de partout. Les saisies permettent au boxeur thaï de temporiser. Quant aux projections, elles n'apportent pas de points en joute de boxe thailandaise (muay thai), elles sont seulement le moyen de sortir d'un corps-à-corps (indépendamment de leur impact psychologique).